Los Angeles Lakers voltooien opmerkelijke ommekeer met sleutelfactoren achter het succes van de NBA-play-offs

• Mika Slim
• Sep 23, 2024

LeBron James, Anthony Davis en de Los Angeles Lakers hebben een treurige start van het seizoen achter de rug en zijn binnen slechts vier overwinningen gekomen na een optreden in de NBA-finale

Een start van 2-10 is eeuwenoude geschiedenis; de Los Angeles Lakers staan ​​in de finale van de Western Conference na het verslaan van de regerend kampioen Golden State Warriors om een ​​enorme sprong te maken richting NBA glorie.

LeBron James en Antony Davis zetten hun opperste vorm vrijdag voort met grote avonden in een cruciale Game Six op het thuisveld om de stress van een alles-of-niets-beslisser op de weg te voorkomen.

De Lakers zijn slechts vier overwinningen verwijderd van een plaats in de NBA-finale, iets wat de meerderheid van de fans voor onmogelijk zou hebben gehouden na een treurig begin van de campagne die een flinterdunne selectie aan het licht bracht opgehouden door een paar stertalenten in James en Davis – die hun eigen problemen met blessures hadden.

Het is een opmerkelijke reis geweest. We waren de eerste zeven zaadjes die de finale van de conferentie bereikten sinds de Seattle Supersonics van 1987, maar hoe zijn de Lakers hier terechtgekomen? Het is een verhaal over meesterlijk selectiebeheer, waarbij grote spelers aan de slag komen en een golf van momentum opbouwen die steeds moeilijker te stoppen lijkt.

Toen de handelsdeadline op 9 februari inging, was het werk dat de frontoffice van de Lakers moest doen duidelijk. Ze hadden hard gevochten met een gebrekkige selectie om vast te houden aan de top van de play-offs, maar ze zaten onder de .500 met een topzware groep die niet over de diepgang beschikte die nodig was om in de top 10 in het Westen te eindigen.

Grote transacties waren weken en maanden van tevoren de bron van speculatie geweest, maar de zaken waren in februari minimaal en de vraag was of ze al het werk gedaan konden krijgen om de selectie binnen een paar uur te transformeren, aangezien de deadline naderde?

Ja dat kon, zo bleek. Russell Westbrook, Patrick Beverley en Kendrick Nunn behoorden tot de zes spelers die werden uitgezonden, waardoor de komst van zes nieuwe gezichten mogelijk werd, waaronder D'Angelo Russell, Rui Hachimura en Jarred Vanderbilt.

In Russell hadden de Lakers een point guard om de aanval efficiënter uit te voeren dan Westbrook ooit zou kunnen en Hachimura zorgde voor aanwezigheid aan beide kanten van de vloer. Vanderbilt heeft defensieve diepte toegevoegd, met een gemiddelde van één blok in zijn 17 minuten per wedstrijd tot nu toe in het 'postseason'.

James kon zijn vreugde niet verbergen nadat de Lakers – die toen 26-32 waren – de deals hadden gesloten.

"Ik denk dat onze vaardigheden allemaal bij elkaar passen", vertelde hij aan ESPN. "Ik voel me heel goed over wat we hebben gebrouwen, maar het zal veel inzet vergen van ons naar beneden, dus daar kijk ik naar uit.

"Ik hou van de jongens die we hebben. Ik bedoel, het zal enige tijd duren voordat we elkaar leren kennen, maar ik weet dat ze het spel op een hoog niveau spelen.

Maar de Lakers hadden meer nodig dan alleen extra lichamen in het gebouw; ze hadden hun rolspelers nodig om de afhankelijkheid van hun belangrijkste spelers te vergroten en te verminderen. De reactie was volmondig.

"Ik ben hem", riep Austin Reaves vorige maand op het veld tijdens een breakout-optreden in de eerste ronde van de sloop van de Memphis Grizzlies. Het was een geweldige avond voor een onontdekt talent dat is getransformeerd van een rotatiespeler naar een belangrijk lid van de basisopstelling, met de herstart van de selectie van de Lakers, inclusief de ontwikkeling van intern talent en slimme toevoegingen.

Van een gemiddelde van zeven punten per wedstrijd in november, ging de shooting guard in de laatste maand van het reguliere seizoen voor 17 punten per nacht en hij heeft zijn opleving van de productie voortgezet in de play-offs, waarbij hij 21, 15 en 23 plunderde punten in de laatste drie wedstrijden van de halve finales van de conferentie, zegevieren over de Lakers.

Reaves is niet de enige man die de uitdaging is aangegaan. Dennis Schroder en Lonnie Walker IV hebben een belangrijke rol gespeeld in de loop van het traject, waaronder 15- en 13-punts prestaties van laatstgenoemde vanaf de bank in de serieoverwinning op de Warriors.

Zonder de broodnodige late wijzigingen in de selectie zouden de Lakers niet zo ver zijn gekomen, maar hun koplopers zijn twee van de grootste NBA-sterren, James en Davis, die in een geweldige vorm verkeerden toen hun team ze echt nodig had.

Als individu behoort James tot de besten die ooit op een basketbalveld hebben gestaan ​​en is nog steeds enorm productief nu zijn 39e verjaardag nadert, terwijl Davis een eeuwige All-Star is sinds hij als eerste werd opgeroepen in het algemeen door de New Orleans Pelicans in 2012.

Maar wanneer ze samen worden ingezet, zijn ze op hun best. Volgens de Associated Press zijn ze in het reguliere seizoen en de play-offs 95-49 als ze samen spelen, en hebben ze slechts één van hun zeven 'postseason'-series verloren: de nederlaag in de eerste ronde van 2021 tegen de Phoenix Suns toen Davis gewond raakte.

Davis draagt ​​21 punten en 14 rebounds bij per wedstrijd in het 'postseason' en James levert 23 en 10 per avond. Deze gemiddelden zijn indrukwekkend over de twaalf play-offwedstrijden tot nu toe, maar ze ondermijnen ook de waarde van elke man voor het team.

Met James in de nadagen van zijn carrière en Davis zelden zonder blessures, hebben ze kozen hun momenten verstandig uit om op volle kracht te spelen, waarbij hoofdcoach Darvin Ham wijselijk hun minuten beheerde om ervoor te zorgen dat ze allebei in de koppeling konden presteren.

De deals op de deadline leidden tot de heropleving van de Lakers, maar hun golf van zeven zaad-tot-conferentiefinalisten zijn gevoed door sterrenkracht, en zolang James en Davis op de vloer blijven, zullen ze heel moeilijk te verslaan zijn.

"Ik had het gevoel dat we ooit de kans hadden om te upgraden onze selectie en wat meer balans tussen mezelf en AD, ik had het gevoel dat we een run konden maken", vertelde James aan ESPN na de triomf van vrijdag, waarbij hij terugkeek op de treurige seizoensstart van de Lakers.

Met nog 82 wedstrijden te spelen voordat de echte zaken van start gaan, hechten weinig competities zo veel waarde aan pieken op het juiste moment als de NBA, en hoewel de Lakers het niet zo hebben bedacht, hebben ze hun best gedaan beste basketbal in de games die er echt toe doen.

Op 2-10 met een nauwelijks herkenbare selectie waarin Westbrook en Beverley prominente rollen speelden en James verpleegblessures, was het niet moeilijk om te zeggen dat de hoop op de play-offs van de Lakers al dood was. Beatverslaggevers en columnisten hadden de hoop opgegeven dat het team zou kunnen reageren en pratende hoofden van de tv vroegen zich af of James' periode bij het team een ​​onbevredigend einde naderde.

Maar ze wonnen er acht van de volgende tien om weer in de play-offs te komen, waarbij Davis de fakkel overnam als de belangrijkste speler van het team en James domineerde aan beide kanten van het veld.

Toch stonden paars en goud halverwege het seizoen aan de buitenkant naar het play-offbeeld te kijken, waarbij een voetblessure voor Davis hun hoop op het halen van het 'postseason' dreigde te laten ontsporen.

De 30-jarige- old was een groot deel van december en bijna heel januari vermist, en zijn afwezigheid leidde tot een verliesreeks van vier wedstrijden, waardoor de rest van het seizoen er somber uitzag voor de Lakers. James zou echter een rally leiden en uitstekende vorm tonen in een winning streak van vijf wedstrijden om 2023 op de voorgrond te beginnen en in contact te blijven met de opschudding in de play-offs terwijl ze wachtten op de terugkeer van Davis.

Met Davis terug in de race de opstelling begin februari de volgende stap voor de Lakers was het aanpakken van de flagrante gaten in de selectie. Een dubbele zet voor het Indiana Pacers-duo Buddy Hield en Myles Turner voor een reeks picks werd wekenlang geopperd, maar de behoeften waren veel groter dan die van twee man.

Dus in plaats daarvan behoorden de ondermaats presterende Westbrook en Beverley tot de ploeg die de deur werd gewezen en een hele reeks nieuwkomers – onder leiding van Russell en Hachimura – gaven James en Davis het platform dat ze nodig hadden om wedstrijden te beslissen.

Op 18 maart waren ze een wedstrijd terug van de laatste play-in-plaats op de 10e plaats, maar ze leverden hun beste serie van het reguliere seizoen toen het er het meest toe deed, door negen van de laatste elf wedstrijden te winnen en als zevende te eindigen geplaatst op 43-39.

Voorbij de Minnesota Timberwolves komen in de play-in-game bleek geen gemakkelijke taak, maar een optreden van 30 punten van James bracht hen naar een overwinning in de verlenging om een ​​eerste ronde te boeken tegen de Memphis Grizzlies, een getalenteerd maar rauw team onder leiding van Ja Morant.

Vanaf het begin hadden de Lakers het gevoel dat ze de touwtjes in handen hadden, waarbij hun ervaring van onschatbare waarde bleek, gestimuleerd door de indrukwekkende prestaties van Reaves en Russell in de basisvijf, en ze ravotten de westelijke halve finale binnen met een dreunende 125-85 inslag game zes.

Steph Curry en de regerend kampioen Warriors waren een heel ander beest, met een indrukwekkende sieradencollectie die gedurende een decennium van aanhoudend succes in de Bay Area was opgebouwd.

Maar de Lakers zaten nu in de goede richting en, afgezien van een slechte nacht in Game Two, hadden ze de maat van het team van Steve Kerr en een nipte Game Four-overwinning om met 3-1 voor te staan bleek het beslissende moment in de serie te zijn. Ze konden het zich veroorloven om in Game Vijf verslagen te worden, wetende dat ze weer op hun thuisvloer zouden zijn. En vrijdag deden ze dat ook.

Met een voorsprong van 11 op de rust sloegen ze de deur dicht voor de Warriors en gingen ze naar de overwinning met 21.

"Op zijn zachtst gezegd een uitdagend jaar, maar uiteindelijk, we bleven doorgaan, onze sfeer bleef positief, toen we het schip eenmaal recht hadden gezet en wat stukken hadden verwisseld, kwamen we samen, en ik ben gewoon blij en dankbaar dat ik op deze stoel mag zitten en van de rit mag genieten," Ham vertelde ESPN.

Nikola Jokic en de Nuggets wachten in de conferentiefinale van de zwaarste uitdaging van de Lakers tot nu toe, maar met hun sterren helder schijnend en hun rolspelers consistent presterend, een sprookjesachtige afsluiting van een ongelooflijke seizoen blijft bij uitstek mogelijk.

Bron