Binnen kleine eilandjes die zich vastklampen aan WK-dromen, ondanks dat de FIFA deze niet erkent

Binnen kleine eilandjes die zich vastklampen aan WK-dromen, ondanks dat de FIFA deze niet erkent

De Federale Staten van Micronesië hebben nog nooit deelgenomen aan een officiële FIFA-wedstrijd, maar de Micro Futsal Cup 2023 zou wel eens de eerste stap kunnen zijn in de lange reis naar erkenning

In september 2023 vond de eerste kwalificatie plaats wedstrijden voor het WK 2026 zullen plaatsvinden, maar de competitie van 2026 is weer een competitie waarbij de Federale Staten van Micronesië niet betrokken zullen zijn.

Het Pacifische land, bestaande uit vier eilandstaten, heeft heel weinig te maken met de weg van competitief voetbalerfgoed dankzij een combinatie van factoren. De bevolking van iets meer dan 100.000 inwoners – ruwweg gelijk aan Jersey en ongeveer 20.000 meer dan de Europese microstaat Andorra – maar meer dan 2000 km scheidt de verste punten van het land.

In context geplaatst, is dat ongeveer de afstand tussen Londen en Marrakesh. De schaarse bevolking, grote afstanden en onregelmatige vluchten maken elke georganiseerde sport tot een uitdaging, net als een landschap dat kwetsbaar is voor overstromingen, maar de Micro Futsal Cup - het eerste toernooi in zijn soort met teams van alle vier de eilanden - wil daar verandering in brengen.

Zo'n twintig jaar zijn verstreken sinds een seniorenteam dat alle vier de eilanden vertegenwoordigde, officiële wedstrijden speelde. Een selectie onder de 23 jaar leed zware verliezen tijdens een poging tot comeback in 2015, maar er is nog steeds geen beweging in de FIFA-erkenning.

In 2018 was FSM echter gastheer van de Micronesian Games. Dat vond plaats op het eiland Yap - het op twee na grootste van de vier eilanden qua bevolking, en Yap stuurde een team naar de spelen samen met landgenoten Chuuk, Kosrae en Pohnpei.

Yap pakte zilver in het voetbal toernooi, na Pohnpei, waarbij onafhankelijke eilandstaten in de Stille Oceaan, waaronder Palau en Kiribati, bij het toernooi als geheel betrokken waren. De uitgestelde 2024-editie van de Micro Games - gehouden op de Marshalleilanden - heeft echter helemaal geen ruimte gevonden voor voetbal.

Dit heeft de vier FSM-eilanden ertoe aangezet om samen te komen voor een eigen toernooi.

Maar in plaats van te kiezen voor een volledig 11-tegen-11-toernooi, hebben ze gekozen voor het kleinere zaalvoetbal, waarbij elk eiland een team naar Pohnpei stuurt voor de grote aftrap op 8 juli. Mirror Football sprak met vertegenwoordigers van een aantal staten, evenals met de Britse coach en voormalig Pohnpei-manager van het nationale team Paul Watson.

“Het grote voordeel van zaalvoetbal in de regio is dat het indoor is”, erkent Watson. “Dit betekent dat de velden niet onder water komen te staan, wat buiten regelmatig gebeurt vanwege het zeer natte klimaat.

“Er zijn ook minder spelers nodig, wat het probleem met vliegtickets vermindert. Bovendien zijn de mensen in Micronesië bekend met basketbal, waardoor zaalvoetbal vanaf het begin gemakkelijker te begrijpen is en veel actieve aanrakingen en betrokkenheid bij het spel mogelijk zijn.

Het toernooi zal een groepsindeling hebben, zodat geen enkele staat legt lange afstanden af ​​voor slechts één wedstrijd. Vanwege de onregelmatige vluchten zijn sommigen van degenen die nog niet in Pohnpei zijn gestationeerd echter gedwongen om een ​​paar dagen vóór het toernooi te vliegen en het beste deel van een week erna te vliegen.

De gouden medaillewinnaars van Pohnpei in 2018 waren gecoacht door Vasanta Senarathgoda, die nu fungeert als interim-secretaris-generaal van FSM FA in Pohnpei. Senarathgoda, een Sri Lankaan die in 2002 naar FSM verhuisde om als leraar te werken en sindsdien is gebleven, legt de problemen bloot die verdere groei in de weg staan.

“De grootste uitdaging is het gebrek aan uitrusting, infrastructuur, steun van de overheidssector, die vanwege gebrek aan geld en middelen geen professionele hulp kan zoeken”, zegt hij. “Om dit te overwinnen moeten we donaties zoeken bij de particuliere sector en bij donoren over de hele wereld. Ik ben al die jaren vrijwilliger geweest uit liefde voor de sport en om deze gaande te houden.”

Naast dat ik het niet vaak doe, vluchten tussen de eilanden zijn niet goedkoop, waarbij Sean Southwick - interim vice-president van FSM FA uit Yap - Spiegelvoetbal vertelt dat sommige selecties voor het komende toernooi kleiner zijn om te vermijden aanzienlijke vliegtickets. "We sturen er maar vier [van Yap naar Pohnpei, waar ze zich bij een vijfde speler voegen die al in Pohnpei zit], want als we de extra twee sturen, is dat een extra $ 2000 die we niet hebben", zegt hij.

Om de reizen en uitrusting van teams te helpen financieren, heeft Watson samengewerkt met officieren van de vier eilanden - en met tenuefabrikant Stingz - om teamshirts over de hele wereld te verkopen.

'Ik 'Ik had verwacht dat we er misschien 100 zouden verkopen, en nu hebben we zojuist ons 800ste shirt verkocht!' Watson zegt via e-mail. “Het heeft alles wat we hadden verwacht enorm overtroffen.

“100% van de inkomsten gaat naar de teams en het toernooi, dus het heeft het evenement bijna volledig gefinancierd, wat cruciaal is gezien hoe moeilijk het is om financiering. Het is ook een geweldige manier om mensen in Micronesië te laten zien hoe de sport hen met de wereld kan verbinden, dat er mensen in Brazilië, Italië, Japan enz. zijn die Pohnpei- of Yap-shirts dragen, wat een krachtige boodschap van inclusiviteit is.”

Als het toernooi een succes is, is een jaarlijks of halfjaarlijks evenement het volgende doel. Een grotere belangstelling voor het land zou kunnen zijn wat nodig is om de politieke leiders ervan te overtuigen voetbal en/of zaalvoetbal financieel te steunen, maar dat is slechts stap één.

'Zoals ik het zie, zijn het eigenlijk de mensen van buitenaf die we nodig hebben om er echt voor te gaan”, zegt Chris Diau, interim vice-president van FSM FA in Kosrae. Diau komt uit de Salomonseilanden, een land met een sterker voetbalerfgoed, waar het herenteam binnen één wedstrijd van de play-off voor het WK 2022 speelde

“[We moeten] onze geest openstellen en hun steun behouden gaan. In dat geval zullen we ernaar uitkijken om coaching te vragen, vooral om de lokale bevolking erbij te betrekken, en op die manier zullen ze het gevoel hebben dat ze de verantwoordelijkheid hebben om hun eigen [inbreng] in te brengen in de groei van de sport.”

Velen op de eilanden vertrouwen op vrijwilligers om het voetbal te laten groeien in een land waar basketbal en volleybal de populairste sporten zijn. Southwick, de Yapese functionaris, suggereert dat dit gedeeltelijk verband houdt met ‘de geschiedenis van de bezetting in het gebied’, waarbij Japan en de Verenigde Staten de eilanden bestuurden voordat de onafhankelijkheid in de jaren tachtig werd uitgeroepen.

Een Australische vrijwilliger hielp bij de ontwikkeling van de eilanden sport in de aanloop naar de Pacific Games van 2015, waar FSM een team van spelers onder de 23 stuurde. Hoewel sommigen hoopten dat dit de sport vooruit zou helpen, hadden drie zware nederlagen (allemaal met dertig doelpunten of meer) het tegenovergestelde effect.

'Ze wisten dat ze niet zouden winnen, ze zouden het niet goed doen , maar ze probeerden een jong team te starten, zodat ze ervaring konden opdoen en daarop konden voortbouwen”, zegt Southwick. “Maar ik denk dat de verliezen gewoon te groot waren en het tegenovergestelde was het geval: het zette ons achteruit.

“Ik denk dat ze het juiste idee hadden, maar het was een te groot verlies. Voetbal was in het begin niet zo populair, er was niet veel financiering, en ik denk dat daarna alle aandacht naar andere sporten ging.

“Destijds waren er volgens mij zeven of acht teams strijden in de competitie [op Yap] en er waren elk jaar competities, maar sinds de Pacific Games, sinds ons verlies, en vooral sinds Covid, is het aan het sterven. Ik bedoel, de sport is over het algemeen aan het uitsterven, maar er is nog steeds veel meer steun voor basketbal en volleybal dan voor voetbal.”

Watson erkent deze problemen ook en wijst erop hoe één tegenslag tot domino-effecten kan leiden. Om deze reden zou een succesvolle Micro Futsal Cup echte invloed kunnen hebben als het gaat om het keren van een dergelijke trend.

"Geografie is een groot probleem", zegt hij. “Het is moeilijk om mensen te motiveren om te spelen als er niemand is om tegen te spelen, en er geen piek is voor de getalenteerde spelers. Er is ook vrijwel geen financiering voor voetbal omdat de FIFA niet helpt en dat betekent dat de sport moeite heeft om als legitiem te worden gezien in vergelijking met andere sporten.”

FSM heeft niet alleen geen team binnen de structuur van de FIFA, maar ook moeite gehad om er zelfs maar één op continentaal niveau te vestigen. Er zijn pogingen ondernomen om een ​​nationale ploeg onder de auspiciën van AFC (waar Australië en het nabijgelegen Guam spelen) of OFC (de Oceanische confederatie) te brengen, maar zonder succes.

“Ik geloof dat het doel op dit moment is dat we 'Proberen te schieten voor de OFC', zegt Southwick. Zijn vader stond dicht bij degenen die betrokken waren bij de AFC-onderhandelingen, die volgens zijn schatting “vijf tot zeven jaar geleden” plaatsvonden, maar herhaaldelijk werden uitgesteld tot het punt waarop de FSM werd gevraagd zich opnieuw aan te melden.

“[OFC heeft] gemakkelijker concurrentie, het is dichterbij. Op dit moment hebben we niet eens een officiële FA, dus we proberen dat deze zomer na het toernooi voor elkaar te krijgen, waar we allemaal samen kunnen komen om over officieren te stemmen en het officieel te maken.

“We zijn Ik hoop dat dit toernooi heel goed verloopt, zodat mensen kunnen zien dat er potentieel in de sport zit, en dat het de supporters hopelijk meer kan helpen, omdat we de steun van binnenuit het land nodig hebben voordat we de OFC om steun kunnen gaan vragen. als er hier niemand is om de sport te beoefenen, dan is het zoiets als 'wat hebben we om het te ondersteunen?'.”

De voorbereidingen voor de Micro Futsal Cup hebben lang geduurd en waren afhankelijk van vrijwilligers en steun uit het buitenland. Maar na zoveel obstakels te hebben overwonnen, is er opwinding om de vier eilanden eindelijk samen te brengen voor wat velen hopen dat het de eerste van vele toernooien in zijn soort zal zijn.

“Hopelijk door een succesvol toernooi te hebben - vooral met alle de publiciteit die we van buitenaf krijgen, hopen we te kunnen laten zien welke mogelijkheden voetbal in het land heeft. Voor Yap hebben we ook een subsidie ​​aangevraagd bij ons congres om te proberen geld te krijgen om te reizen, maar dat werd geweigerd. Hopelijk worden dit soort dingen dus makkelijker zodra we laten zien wat we daadwerkelijk kunnen.

“Op dit moment heeft het vooral hier in Kosrae echt meer steun nodig van hun eigen leiders”, zegt Diau. “We zullen langzaam maar zeker doorgaan met het ontwikkelen van zowel de voetbalsport als het zaalvoetbal. Als we ze introduceren, zullen we blijven aandringen op hun betrokkenheid, en zolang ze erbij betrokken zijn en het op eigen kracht doen, geloof ik dat de sport zal groeien.”

Bron