Vergeten helden krijgen eindelijk hun medailles - 70 jaar nadat ze ze hebben verdiend

• Mika Slim
• Sep 10, 2024

Zeven decennia lang werden de mannen die deelnamen aan de uiterst geheime kernwapenproeven van Groot-Brittannië door opeenvolgende regeringen genegeerd. Na een vier jaar durende Daily Mirror-campagne kregen ze eindelijk hun 'medaille voor helden'

Ze waren de vergeten helden van het land: de mannen die de kernwapens bouwden en testten die Groot-Brittannië al 70 jaar veilig hielden.

Er was een vier jaar durende Daily Mirror-campagne voor nodig, waarbij drie premiers en twee vorsten betrokken waren, om de kernveteranen een medaille te bezorgen. En nu kunnen ze eindelijk geëerd worden.

Ondanks het verzoek om een ​​formele ceremonie met koning Charles, werden ze per post afgeleverd bij de veteranen. Maar velen slaagden er nog steeds in om het speciaal te maken door hun eigen vieringen te organiseren met Lord Lieutenants, parlementsleden, predikanten en zelfs de plaatselijke postbode.

Het idee kwam van voormalig Royal Engineer Colin Moir, die de opdracht kreeg om getuige te zijn en reparaties uit te voeren schade veroorzaakt door vijf kernwapens op Christmas Island in 1958. In 2018 zei hij tegen de Mirror: "Ik zal campagne blijven voeren totdat we succesvol zijn, anders draaien ze het deksel eraf." Hij is nu 84 jaar oud en kreeg deze week eindelijk zijn medaille uitgereikt in zijn huis in Peterhead, uit handen van Lord Lieutenant van Aberdeenshire Sandy Manson.

Sommige kinderen van overleden veteranen wordt de medailles van hun vader geweigerd omdat ze die hebben een oudere broer of zus, terwijl aan veel overlevenden en nakomelingen de volledige medische dossiers van de tests zijn geweigerd. Een officiële receptie die vorige maand ter 'markering' van de medaille werd gehouden met minister van Defensie Grant Shapps was gesloten voor de pers, duurde slechts 40 minuten en foto's ervan werden gebruikt om ministers op sociale media te promoten.

Meer dan 200 veteranen en families klagen nu de regering aan wegens het verbergen van de waarheid over hun gezondheid, met hulp van een publieke crowdfunder.

Deze militairen zijn genegeerd, de waarheid is ontkend , en zagen hoe hun langverwachte eer door de politiek werd aangetast. Hier eert de Spiegel de dappere zielen die Groot-Brittannië nog steeds dienen met hun voortdurende strijd voor gerechtigheid: een echte medaille voor helden.

Geoffrey Holgate was de ster van de show toen Air Commodore Adam Sansom hem zijn medaille overhandigde op een feestje in zijn verzorgingshuis in Leeds.

Geoff, 88, was een lierchauffeur die bommen in de lucht tilde die waren vastgebonden aan spervuurballonnen voordat ze tot ontploffing kwamen, en een van de laatsten die de explosiezone verlieten.

Toen hij nog maar 23 was, was hij getuige van vier kernbommen op Christmas Island in 1958, maar hij sprak er nooit over totdat hij in de Mirror las over de medaillecampagne.

Kleindochter Elsa Holgate zei: 'We kwamen te weten over de campagnegroepen op Facebook, en hij vond iemand die in het bed naast hem sliep. Sindsdien begint hij er pas echt over te praten, en toen we hem vertelden dat de medaille eraan kwam, geloofde hij het gewoon niet. Zijn verzorgingshuis nam contact op met de lokale basis van RAF Leeming, en zij maakten veel ophef over hem.”

Geoff zei: “Het was heel bijzonder, gewoon geweldig, en om al mijn familieleden en vrienden bij me te hebben daar. Daarna werd ik gevraagd om een ​​krans te leggen op Remembrance Sunday, dus het heeft ook bijgedragen aan meer erkenning.”

Frank 'Ginger' McCann was een 20-jarige sapper bij de Royal Engineers toen hij naar Kerstmis werd gestuurd Eiland.

Net als anderen kreeg hij het bevel naar buiten te gaan, met de opdracht zijn rug te keren en zijn ogen te bedekken, voor de Grapple X-bom van 1,8 megaton. Bij zijn terugkeer werd Ginger uit Glasgow naar een legerbasis “in het zuiden” gestuurd voor bloedonderzoek, waarvan hij en zijn familie de resultaten nog nooit hebben gezien. Hij stierf op 34-jarige leeftijd na twee beroertes, nefritis en een zware hartaanval. Zijn vrouw Margaret had twee moeilijke miskramen.

Dochter Fran McCann zei: 'Mijn moeder heeft meer dan 50 jaar zonder mijn vader geleefd, maar we wilden de medaille omdat het voor ons een erkenning was dat hij daar was, en die vreselijke dingen gebeurd. Ze is nu aan het einde van haar leven, maar ze was heel blij toen zijn medaille arriveerde. Het was echt een heel bijzonder moment voor haar.”

John Morris, nu 86, werkte tijdens Operatie Grapple in de wasserij op Christmas Island, maar ondanks dat hij ver verwijderd was van de bommen, werd er nog steeds regelmatig bloedonderzoek gedaan dat de leger zegt nu dat het het niet kan vinden. Zijn eerste zoon Steven stierf in zijn bed toen hij vier maanden oud was, en bij John werd later de diagnose pernicieuze anemie gesteld, maar hij weigerde een oorlogspensioen.

In 2018 werd de opa uit Rochdale, Lancashire, de eerste testveteraan met wie hij om tafel ging zitten een premier, toen hij een delegatie naar het parlement leidde voor een ontmoeting met Boris Johnson.

Kleindochter Laura, op de foto, zei: 'Ik zal nooit de dag vergeten waarop hij met zijn vuist op tafel sloeg, de premier in de ogen keek en zei: 'Vertel me dat ik een medaille waardig ben, of vertel mij om af te zeiken'. Zestig jaar wachten, maar gelukkig is hij hier om het te zien. We zijn zo trots op opa John en ik weet dat hij er trots op is dat hij opkwam voor al die kernveteranen die het zelf niet konden zien. Een echte mijlpaaldag in onze familie.'

Clive Osborne ontving de medaille uit handen van de plaatselijke postbode Adrian Davies, 65 jaar nadat hij in 1958 als RAF-bediende op Christmas Island had gediend.

Aged op 21-jarige leeftijd schreef hij aan zijn ouders dat hij voor de kust ‘op schepen werd gedreven’ voor het geval de bommenwerper bij het opstijgen neerstortte, en vervolgens aan land werd gestuurd om getuige te zijn van vier bommen als onderdeel van Grapple Z. Na het aftellen schreef hij : “Bij nul zag ik de flits, hoewel mijn ogen gesloten waren en bedekt door mijn handen. Een fractie van een seconde later voelde ik een hitte op mijn rug alsof iemand even een elektrisch vuur vijftien centimeter achter mij had aangestoken... Het was mooi maar gruwelijk, angstaanjagend in zijn pracht.'

Clive, nu 86 jaar oud en woonachtig in Brecon, Zuid-Wales, heeft de ziekte van Parkinson ontwikkeld. Zijn enige dochter, Karen, werd geboren met onontwikkelde heupgewrichten en heeft ernstige artritis in haar schouders. Ze zei: “We wachtten elke dag op zijn medaille, en op een dag, toen ik op het punt stond te vertrekken, arriveerde de postbode. Ik vertelde hem dat we op een medaille wachtten en hij zei: 'Ik heb hier een pakketje'. Hij stemde ermee in om binnen te komen en het aan mijn vader te presenteren, en te zien hoe hij het openmaakte. Een paar jaar geleden had papa hem op Dodenherdenking naar de kerk kunnen dragen, maar nu is hij aan huis gebonden. Het komt eigenlijk zestig jaar te laat.'

Gordon Lowe zat bij de Royal Navy, en toen hij op HMS Narvik diende bij de kernproeven, was het zijn taak om voedsel voor de officieren te bereiden. Hij kreeg last van broze botten, diabetes en dementie, en stierf op 78-jarige leeftijd.

Zijn dochter Alison Walker, die namens haar vader de medaille had aangevraagd, zei: "Ik ben erg emotioneel, omdat hij zou volgende week 90 jaar oud zijn geweest. Een bitterzoete blijk van zijn dienstbaarheid."

Frank Gouldingay, 86, uit Lichfield, was een van de eerste militairen die in 1956 naar Christmas Island werd gestuurd, waar hij start- en landingsbanen en faciliteiten bouwde om de waterstof te huisvesten het jaar daarop werden er bomproeven uitgevoerd.

Hij was nog maar 18 jaar oud en lid van de 51 Independent Field Squadron Royal Engineers. Hij kreeg de opdracht om naar meerdere explosies te kijken voordat hij uiteindelijk mocht vertrekken.

Nu vader van drie, met 33 kleinkinderen, achterkleinkinderen en achterkleinkinderen, besloot hij het te delen met achterkleindochter Holly, negen jaar oud.

Arthur Coe gaf zijn medaille een ereplaats op de vensterbank, naast met een foto van zijn RAF-eenheid van Operatie Grapple Z op Christmas Island.

"De meesten van hen lijken hier niet meer te zijn, dus hebben ze de medaille nooit gezien", zegt Arthur, 84, van Wrexham, Noord-Wales. 'Ik bood me vrijwillig aan om naar de bomproeven te gaan, omdat mijn zwager ging, en zijn zus, die nu mijn vrouw is, noemde me een kip. Hij werd in het ziekenhuis opgenomen en moest thuis blijven, maar ik ging toch.”

Hij zei: “Het betekent veel om een ​​medaille te hebben. Er staat dat ik erbij was, en daar ben ik erg trots op. We werden als proefkonijnen uitgezonden om te zien wat er met ons gebeurde, maar we hadden er toen nog geen idee van.”

Peter Smith vertelde zijn familie dat hij zich 'nog nooit zo speciaal had gevoeld' toen hij zijn medaille ontving uit handen van de Lord Lieutenant van Wiltshire, Sarah Troughton.

Zijn dochter Nikki Schneider regelde het evenement met vrienden , familie en een speciale taart nadat hij hoorde dat er geen formele presentatie van de koning zou zijn. Ze zei: "Hij was erg emotioneel en buitengewoon trots om hem te dragen op onze plaatselijke cenotaaf voor Remembrance Sunday."

Peter, uit Swindon, werd in 1957 op 21-jarige leeftijd naar Christmas Island gestuurd als RAF-chauffeur . Het was zijn eerste post en een paar maanden later was hij getuige van de Grapple X van 1,8 megaton en de Grapple Y van 3 megaton.

'Ze kregen te horen dat ze onder kokospalmen moesten gaan zitten om te schuilen tegen de hitte voordat de eerste bom afging , en na de explosie hadden ze nog maar een paar seconden om weg te rennen voordat de kokosnoten op hen vielen,' zei ze.

Peter, nu 87, herinnert zich dat hij op weg naar huis door Amerikanen en Britten in het zonnetje werd gezet toen hij zijn eenheid kocht drankjes en juichen ze toe in de treinen. De medaille is de eerste keer dat zijn regering hem ook applaudisseert.

Sandra Cowper heeft de medaille aangevraagd namens vader Dennis Leafe, uit Arnold, Nottingham, die in 2018 op 82-jarige leeftijd stierf. Ze zei: 'Hij was koninklijk Army Service Corps, bij de Nationale Dienst, en hij vertelde ons altijd dat er geen beschermende kleding was als de bommen afgingen. Ze kregen alleen te horen dat ze een lange broek moesten aantrekken en zich de rug moesten toekeren, en vervolgens werden gewaarschuwd om een ​​paar dagen niet in de zee te zwemmen.'

Ze voegde eraan toe: 'Hoewel hij er niet is om het in ontvangst te nemen, wilde ik om het te krijgen zodat mijn zoon Daniel, die pas acht was toen hij stierf, iets zou hebben om hem te herinneren. Ik ga het in een lijst zetten met de foto van papa. Ik wou dat hij er was geweest om het te krijgen. Voor velen van hen is het te laat.'

Roy Davenport, 85, keek uit naar een koninklijke ceremonie om zijn medaille in ontvangst te nemen, maar zei: 'Nu veteranen ouder worden, kan ik het begrijpen dat ze dat ook wilden doen snel, en het zat gewoon in de post.” In plaats daarvan regelde zijn familie dat de predikant van hun kerk in Barlestone, Leicestershire, de onderscheiding zou uitreiken tijdens de Remembrance Sunday-dienst.

“Het was eigenlijk een beetje ongelooflijk: hij zei dat hij deze medaille uitreikte namens koning Charles III. Hij belde me op en presenteerde het, we schudden elkaar de hand, en ik liep terug door het gangpad met mijn medaille op, en iedereen gaf me een klap, 'zei Roy. “Het is iets om te onthouden en iets voor de dochters en kleinkinderen om over na te denken en om te zien.”

Hij zei dat de medaille herinneringen had opgeroepen aan zijn tijd op Christmas Island in 1957, toen hem de opdracht werd gegeven vijf nucleaire programma’s te bekijken. ontploffingen, zonder beschermende kleding.

Bryan Roth was een lierbestuurder en had de leiding over het optillen van een bom van 25 kiloton, 250 meter hoog de lucht in tijdens Operatie Antler in de Australische Outback in 1957.

“ Ik hees hem op, sprong van de vrachtwagen en rende als een gek naar een jeep die ons tien kilometer verderop bracht”, zegt Bryan, 86, uit Epping, Essex. “We moesten daar staan ​​met onze rug naar de bom, een zonnebril op en onze handen voor onze ogen. Daarna draaiden we ons om om ernaar te kijken, maar de wind veranderde van richting en blies stof over ons heen. We moesten deze grote schuur met douches binnengaan om te worden ontsmet en gecontroleerd door Geigertellers.'

Bryan, een voormalige Londense taxichauffeur, droeg zijn medaille voor het eerst tijdens zijn plaatselijke herdenkingsparade. “Voor het eerst in 66 jaar kon ik trots zijn. Ik voelde me een koning”, zei hij. “Bedankt aan de Mirror voor het verkrijgen ervan voor ons, en ga zo door met het verdomde goede werk.”

Jack Taylor ontving zijn medaille uit handen van zijn plaatselijke parlementslid Emma Lewell-Buck, die in het Parlement campagne heeft gevoerd voor betere erkenning van testveteranen.

Jack, 86, uit Whiteleas, South Shields, nam in 1957 deel aan Operatie Antler in Australië. Het doel was om het ontwerp van atoomwapens te verfijnen om waterstofbommen te maken , die krachtiger waren.

De RAF-veteraan vertelde zijn lokale krant: “Jarenlang wordt onze strijd niet erkend. Mensen zoals ik waren erbij toen ze deze bommen testten, die de wereld sinds de Tweede Wereldoorlog gedeeltelijk tientallen jaren veilig hebben gehouden. De manier waarop we zijn behandeld is verschrikkelijk. Opeenvolgende regeringen hebben absoluut niets gedaan – het is een schande.”

Duncan Mitchell, 86, vierde zijn 21e verjaardag op Christmas Island, tussen het kijken naar zes waterstofbommen als onderdeel van Operatie Grapple.

Hij had gesolliciteerd naar een post in Yorkshire, waar hij vandaan kwam, maar werd als grondpersoneel van de RAF naar de Stille Zuidzee gestuurd om te helpen bij het onderhoud van het vliegtuig dat werd gebruikt om radioactieve monsters te nemen vanuit de paddenstoelwolk.

'Dat deed hij 'Ik heb daar niet veel plezier, nu er landkrabben in de tent komen,' zei zijn vrouw June. “Kort nadat hij terugkwam, vielen al zijn tanden uiteen. Hij was pas in de twintig.'

Het echtpaar heeft twee kinderen, die regelmatig procedures hebben ondergaan om goedaardige 'knobbels en bultjes' te verwijderen die steeds verschijnen.

Bill Morton kocht een medailleminiatuur in ter nagedachtenis aan zijn vader Alexander, die stierf als gevolg van hersenbeschadiging die hij opliep tijdens de wapentests op de basis.

Hij loog over zijn leeftijd om zich aan te melden en zich bij RAF Bomber Command aan te sluiten, en werd vervolgens radiotelefonist in 24 Squadron. Hij vloog op shuttlevluchten tussen Hawaï, Christmas Island en Maralinga, waar wetenschappers en troepen aan bomonderdelen werkten.

Hij diende ook bij Bomber Command in Groot-Brittannië en Afrika tijdens de Tweede Wereldoorlog, voordat hij in 1957 medisch werd ontslagen als gevolg van zijn hoofdletsel. Hij stierf in 1993. Bill, 71, uit Bradford, zei: 'Als er iets is waar hij recht op heeft, dan moet hij het maar met zijn ogen krijgen. Ik was erg trots om het namens hem te dragen op Remembrance Sunday.'

Arthur Dixon werd vier keer naar Ground Zero gestuurd na verschillende bommen op Christmas Island. Toen hij 21 was en een Royal Engineer was, was het zijn taak om de generatoren aan te zetten en te zandzakken die werden gebruikt om de apparatuur aan te drijven die de ontploffingen registreerde voor wetenschappers.

Nu hij 86 is en in Southampton woont, heeft hij zijn medische dossiers gevonden uit die tijd ontbreken, maar uit een bloedtest die hij destijds heeft laten zien, blijkt dat hij bloedarmoede had - een veel voorkomende bijwerking van bestraling. Hij vroeg de medaille aan toen deze werd aangekondigd en ontving deze met veel genoegen. Hij zei: "Het is pas 65 jaar geleden sinds de bommen."

RAF-veteraan Brian Higgins ontving een speciale delegatie naar zijn huis in Spanje door de defensieattaché bij de Britse ambassade, kapitein Stephen McGlory, om de medaille kort voor Kerstmis uit te reiken.

De in Horsham geboren Brian werd ingelijfd bij de brandweer- en reddingsdienst van de RAF en werd in 1958 naar Christmas Island gestuurd voor Operatie Grapple Z, een reeks van vier kernbomtests die onder ballonnen tot ontploffing werden gebracht en uit vliegtuigen werden gedropt. Hij vertelde zijn plaatselijke krant: “Ik wist absoluut niets waarom we gingen, maar ik was behoorlijk opgewonden omdat het in de Stille Oceaan lag. Tot dan toe was ik nog nooit in het buitenland geweest, sterker nog, ik was nergens echt geweest. Op 19-jarige leeftijd was ik nog nooit in het buitenland geweest. op leeftijd was het een avontuur."

Hij zei dat, hoewel hij geen slechte gezondheid had gehad die hij aan de tests kon koppelen, "het erop lijkt dat ze zeker hebben geprobeerd medische dossiers te verdoezelen" en vele anderen van zijn medeveteranen "lijdden enorm" als gevolg daarvan. Hij voegde eraan toe dat de beslissing om de medaille uit te reiken, zonder enige formele tamtam, "een enorme hoeveelheid ongeluk" veroorzaakte. Hij zei: "Ik zou de mijne niet van de Attaché hebben ontvangen als mijn vrouw niet tussenbeide was gekomen. Hij was erg sympathiek, omdat hij volledig begrijpt wat er aan de hand is."

Voormalig Squadron Leader Frank daCosta kreeg zijn medaille net op tijd voor Remembrance Sunday en kon hem dragen voor de jaarlijkse herdenking.

Fred, 84, was piloot bij 36 Squadron in 1960 toen hij tussen Kerstmis shuttlevluchten uitvoerde voor troepen en bevoorrading Eiland en Honolulu. De basis was nog steeds bemand, ondanks het einde van de Britse tests daar twee jaar eerder, voordat deze in 1962 werd overgedragen aan de Amerikanen voor Operatie Dominic, een reeks thermonucleaire tests. Zijn vrouw, Rosemarie, zei : "Hij is blij dat hij eindelijk zijn medaille heeft ontvangen, hoewel hij een beetje verrast was dat deze zonder inscriptie in de post arriveerde. Hij droeg hem met trots toen hij zong met het koor van het International Bomber Command Center in Lincoln op Remembrance Sunday."

Peter Fowler, 85, uit Belvedere in Kent, nam deel aan herhaalde kernwapentests terwijl hij diende bij de RAF-balloneenheid, die verantwoordelijk was voor het hijsen van de wapens 300 meter de lucht in voordat ze ontploften.

Hij sloot zich op 17-jarige leeftijd aan bij de strijdkrachten. De medaille arriveerde met de post en werd door zijn trotse vrouw Wendy op zijn borst geprikt. Zijn dochter Karen Black zei: “Hij droeg het tijdens zijn modelvliegtuigclub. Hij is er trots op om het te ontvangen, alleen jammer dat zijn vrienden met wie hij diende hier niet zijn om dit moment te delen. De campagne om de medaille te krijgen heeft de kernveteranen zeer gelukkig dit jaar."

Voormalig sapper Raymond Robson, 85, van het eiland Sheppey in Kent, was in 1958 op Christmas Island met 73 Squadron Royal Engineers, waar hij hielp bij de bouw en het onderhoud van de faciliteiten.

Zijn dochter Teresa Brown zei: "Hij is heel blij dat hij de medaille heeft gekregen en heeft nog steeds contact met veel veteranen, maar net als zij is hij verdrietig dat er voor gevochten moest worden. Hij is zachtaardig en bescheiden en we zijn allemaal zo trots op Zijn tijd op Christmas Island behoort tot zijn sterkste herinneringen en hij heeft er twee YouTube-video's over gemaakt, die door duizenden mensen zijn bekeken.

Bekijk Raymonds video's over het leven op Christmas Island hier

Voormalig stuwadoor van Christmas Island en Royal Engineer John Williams, 83, straalde van vreugde toen de medaille bij hem thuis in Southampton arriveerde - ook al werd deze per post afgeleverd en moest zijn dochter Julie pin it on.

Ze zei: 'Hij vond dat de medailles met tegenzin werden uitgereikt, inclusief de manier waarop ze werden uitgereikt, ook al leden veel veteranen onder ernstige gevolgen. Hij waardeert de Spiegel en hun inspanningen om dit te bereiken."

Bron